2012年7月，国务院办公厅下发《关于加快林下经济发展的意见》。
湖南省人民政府认真贯彻落实国办意见，于2013 年2月印发了《关于加快林下经济发展的实施意见》，标志着林下经济进入了前所未有的重要发展机遇期。林下经济已成为一种新的农村经济增长热点和经济现象。各地不失时机地推动林下经济健康快速发展，走出了一条生态受保护、林农增效益的现代林业发展新路子。
林下经济是以林地资源和森林生态环境为依托，以林下种植、林下养殖、林下产品采集加工和森林景观利用等多种手段，提高林地综合利用效率和经营效益，达到经济社会发展与森林资源保护双赢的一种生态经济发展模式。湖南地处长江以南，有着大片的山林丘地，森林资源丰富，地理气候条件优越，具有得天独厚的自然条件和人文理念，发展林下经济有着巨大的潜力和空间。
一是有丰富的森林资源。目前，湖南拥有林业用地1292 万公顷，是全省耕地面积的近4倍，全省森林覆盖率达57.52%，活立木蓄积量4.45 亿立方米，乔木林832万公顷，竹林89 万公顷。据调查，全省坡度在25 度以下的林地近600 万公顷，其中，具备交通条件、适宜发展林下经济的林地467 万公顷，高于全省耕地面积。分布在海拔1000 米以上、相对高差600米以上的中山区，适宜发展名贵中药材和珍稀森林食品种植的林地约200 万公顷。根据科学分析，通过加强林区的林道、电力、灌溉等基础设施建设，一般林下经济发展面积可达森林面积的40~50%，发展林下经济的林地潜力十分巨大。丰富的森林资源为湖南发展林下经济创造了基础条件。
二是有优越的自然条件。湖南属中亚热带东部太平洋季风区，气候温暖，雨量充沛，四季分明，年平均气温在16℃至18℃之间，适宜多种动植物繁衍生长。全省已知的陆栖脊椎动物800 多种，约占全国种数的四分之一。全省有高等植物6000 多种，约占全国总量的20%；有野生经济植物2000 多种，药用植物2800 多种（含药用低等植物），常用重点中药材200 多种。此外，还有1000 余种昆虫类等各类野生资源。有宁乡花猪、滨湖水牛、湘西黄牛、湘东黑山羊、武冈铜鹅、临武鸭、三黄鸡等著名家畜、家禽。在地形地貌方面，湖南三面环山、以山地丘陵为主的马蹄形空间结构，也造就了湖南气候的多样性特征，为涵养水源、保持土壤和保护生物多样性创造了有利条件。明显的山区垂直立体气候特征和山地环境为不同地理位置、不同气候带的动植物生长创造了生境条件，拓展了湖南林下经济开发的空间。可以说，独特复杂的地形地貌、变化多样的山地小气候特征和异常丰富的物种资源，为湖南发展林下经济创造了得天独厚的自然条件。
三是探索创造了成功模式。自古以来，湖南民间就有林下种植的传统习惯。新化县紫鹊界的农民利用当地独特的山地自然生态环境从事天然野生食物和中药材种植由来已久，目前已形成天麻、灵芝、黄精、蘑菇四大林下经济产业，是《湖南省武陵山片区区域发展与扶贫攻坚实施规划》列入的中药材基地县。靖州县茯苓栽培历史悠久，是“中国茯苓之乡”，已成为全国最大的茯苓交易专业市场与茯苓出口基地。湖南还素有在杉木幼林中进行粮林间作的习惯，许多地方开展的多种经营、立体林业、生态林业示范试点等，都为林下经济发展探索了经验。特别是集体林权制度改革后，广大林农积极挖掘林地潜力，大胆尝试、摸索，林下经济取得了快速发展。全省涌现出了一批技术成熟、初具规模、有较强的市场影响力和竞争力的林下经济本土产品。重点有茯苓、天麻、黄精、玉竹、三七、百合、灵芝、白术、香菇、木耳、蘑菇、葛根、淮山等林下种植类，以及黑山羊、三黄鸡、野鸡、野兔、竹鼠、异蛇等养殖类。与此同时，对潜力品种的研究开发也呈强劲势头，已在铁皮石斛、七叶一枝花、药用牡丹、红汁乳菇等珍稀品种的种苗繁殖、人工种植等技术研究方面取得了实质进展，后备资源丰富，发展潜力巨大。
四是有良好的政策导向。湖南省委、省政府高度重视林下经济发展，在国务院下发意见后，迅速出台了加快林下经济发展的实施意见，在组织领导、政策扶持、金融支持和指导服务等方面制定了多项促进措施，为全省林下经济健康发展提供了政策保障。从2013 年起，省财政设立专项资金扶持林下经济发展。全省各市县积极响应，目前已有郴州、长沙等40 多个市、县政府出台了促进林下经济发展的政策文件。省林业厅认真贯彻落实，积极推动，成立了省级林下经济发展研究中心，将示范带动、以点带面作为发展林下经济的重要推手。2013 年，湖南省林业厅确定了首批20 个省级林下经济发展重点县和32 个省财政林下经济扶持项目，并将林下经济工作列入省政府“湘林杯”林业建设目标考核的重要内容。争取到国家林业局将湖南列入全国第一批林下中药材种植补贴试点范围，全省安排10 个中央财政林下中药材造林补贴试点县和9 个中央财政林下中药材苗木培育补贴试点单位。靖州县被确定为“国家林下经济示范基地”。
目前，全省林下经济蓬勃发展，初步形成了林下种植业、林下养殖业、林下产品采集加工和森林景观利用等四大类，林药、林菌、林禽、野生中药材、生态休闲旅游等24 种模式的产业发展格局。据统计，至2013 年底，湖南省已发展林下种植面积38 万公顷，林禽、林畜养殖规模达6280 万羽（头），集体森林景观利用面积27 万公顷，各类林下经济示范基地420 个，涉及林地面积约3.7 万公顷，林下经济专业合作社545 家，林下经济从业企业1279 家，从业农户250.29 万户，林农年增收入909 元/ 人。全省林下经济产值212.4 亿元，其中林下种植业产值69.37 亿元，林下养殖业产值75.89 亿元，林下产品采集加工业产值31.59 亿元，森林景观利用产值35.55亿元。