1817年，瑞典化学家Berzelius首先发现了“硒”，并以希腊月亮女神的名字Serene命名，意为保护人类健康。1973年，世界卫生组织(WHO)宣布，硒是人和动物生命中必需的微量元素，人体缺硒时会导致许多疾病的发生。此后，随着研究的逐步深入，硒的神秘面纱也被逐渐揭开，被赋予了“生命火种”“长寿元素”“抗癌之王”“心脏守护神”等美称。
硒是人体必需的微量元素。在硒的多种生理功能中，最重要的是抗氧化能力。氧对于生命的重要性，想必人人皆知。可是，很多人不一定知道机体在进行有氧代谢时会产生一些副产品，如过氧化物和含氧自由基等，这些含氧的活性分子在身体内十分活跃，能促进脂质过氧化反应，使身体里脂类化合物变质，同时释放出更多的自由基，还会连累到其他的生物大分子，如蛋白质，造成机体损伤，从而引起与自由基相关的健康问题，如衰老、动脉粥样硬化、关节炎、肿瘤、白内障等。
不过，兵来将挡。为应付活性氧和自由基，机体在进化过程中已经练就了一身完善的抗氧化本领，其中一大利器就是抗氧化酶类。抗氧化酶类很多，谷胱甘肽过氧化物酶(GSH-Px)属于其中最重要的一种，它们遍布于全身各组织器官中。1973年，美国专家发现，硒是谷胱甘肽过氧化物酶的一个必需组分，每个谷胱甘肽过氧化物酶分子里含有4个硒原子，从而揭示了硒的第一个生物活性形式。谷胱甘肽过氧化物酶可以将对机体有害的过氧化物还原成无害的物质，还能捕获自由基，防止其进攻生物大分子，减轻机体损伤，抵抗衰老相关疾病的发生。目前认为，氧自由基学说是衰老学说中知名度最高的一个。
可想而知，如果机体缺硒的话，机体抗氧化能力就会受损，导致提前衰老及发生与衰老相关的疾病。如机体内硒充足的话，则可维持谷胱甘肽过氧化物酶的活性，减轻自由基带来的破坏，延缓衰老。除了抗氧化功能之外，硒还具有提高人体免疫力、改善视觉功能、保护心血管和心肌健康、促进有毒金属排出体外等功能，这些功能对维持和促进老年健康非常重要。对我国长寿地区和百岁老人进行的调查研究表明，在长寿地区的自然环境中和人体内部存在一个优越的微量元素谱，其中就包括硒元素。硒元素被认为是百岁老人得以健康长寿的重要物质基础之一。
既然硒有这么多的功能，那么，应该如何补充硒？中国营养学会建议，成年人每日硒的推荐摄入量为50微克。食物应是机体获取营养素最好的、最安全的方式．食物中硒的吸收率约为80%。硒含量较高的食物有海产品和动物内脏，如每100克的等量食物中，鱼子酱含硒203微克、海参含硒150微克、猪腰含硒111.77微克、猪肝含硒28.7微克，猪肉含硒11.97微克。植物性食物中硒的含量因种植地土壤中硒含量的不同而差异较大。
需要提醒大家的是，硒的摄入量并不是越多越好。临床研究显示，当血硒的浓度到一定水平时，谷胱甘肽过氧化物酶的水平就不再升高了，而且过量补硒有可能带来潜在的风险。因此，中国营养学会建议：硒的可耐受最高摄入量为400微克。建议大家在医生指导下合理补硒。